Al meer dan 220 jaar zijn de cisterciënzers van de strikte observantie in Westmalle actief.  De abdij van Onze-Lieve-Vrouw van het Heilig Hart van Westmalle behoort sinds haar stichting in 1794 tot de Orde van de Cisterciënzers of de trappisten, naar de Franse abdij La Trappe. Sinds het einde van de achttiende eeuw wijden monniken zich hier toe aan een leven in gemeenschap van gebed en arbeid. Het klooster van Westmalle werd in 1836 verheven tot abdij en hoofd van de Belgische Congregatie van Trappisten.

De abdij van Westmalle is befaamd om van zijn trappistenbier dat tot ver over de landsgrenzen heen graag wordt gedronken. In hetzelfde jaar begonnen de monniken met het brouwen van bier, aanvankelijk alleen voor eigen gebruik, maar vanaf 1856 ook voor de verkoop. De brouwerij is sindsdien diverse malen uitgebreid en gemoderniseerd Toch is de brouwerij geen commerciële activiteit als doel “an sich”, maar een manier voor de monniken om te voorzien in hun eigen onderhoud. De meeste inkomsten van de verkoop worden weer geïnvesteerd in de brouwerij en de goede arbeidsomstandigheden van de medewerkers. De monniken zijn immers zelf geen brouwmeesters meer, maar laten het merendeel van het brouwproces over aan externe medewerkers. Wel staan ze nog in voor de algemene leiding van de brouwerij. Het deel van de inkomsten dat niet wordt gebruikt voor het eigen levensonderhoud, wordt geschonken aan goede doelen, sociale werken en mensen in nood.

In de abdij van Westmalle is er niet alleen een brouwerij en een boerderij, maar sinds 1860 is er ook een kaasmakerij. De monniken maken er halfharde, gerijpte kaas die beperkt verkrijgbaar is. De echte trappistenkaas van Westmalle wordt traditiegetrouw bereid van verse melk uitsluitend van de eigen veestapel (Groningse blaarkoppen), die gethermiseerd wordt en dus geen gepasteuriseerde melk is. De kaas is zeer licht gezouten (slechts 1 % zout) en heeft een egale structuur... Ook de productie verloopt zo natuurlijk mogelijk, zonder te ontromen en bewaarmiddelen of kleurstoffen toe te voegen. Wanneer de koeien in de lente naar de verse weiden gaan, krijgt de kaas daarom een wat andere kleur dan wanneer ze in de winter op stal blijven. Hoe de Westmalse Trappistenkaas bereid wordt kan je lezen op de website van de abdij onder “productieproces Westmalle kaas”.

Oorspronkelijk bevond zich tegenover het trappistenklooster een kruidenierszaak, die in 1923 gedeeltelijk omgebouwd werd tot café. De winkel werd gepacht van de Trappisten. De paters werden betaald met een beperkte som geld, 2 karren mest en … één fles jenever. Al vlug werd er naast de verkoop van abdijbier ook drank geschonken. Vroeger heette het café "Huis ten Halve" (het lag halverwege Antwerpen en Turnhout) en was het tevens een tramhalte. Na de tweede wereldoorlog volgde er een dwarse uitbreiding van de zaak met een grote zij-ingang langs de kant van de parking. In 1973, terwijl de voorbereidingen van het 50-jarig bestaan van het café aan de gang waren, vernielde een brand de bovenverdieping en de woongelegenheid.
In 2008 is er een volledig nieuw ecologisch café gebouwd. Dit net achter het vroegere gebouw dat net voor de opening van nieuwe is afgebroken. Het hedendaagse café biedt grote terrassen, een speeltuin, feest- en vergaderzalen en dit alles bij een moderne maar sobere uitstraling. Een plaats waar iedereen welkom is!